Odra przenosi się głównie drogą kropelkową, czyli poprzez wydzielinę z dróg oddechowych rozprzestrzenianą przez kaszel czy katar. Choroba działa podchwytliwie będąc najbardziej zakaźną w fazie zwiastunowej, kiedy objawy przypominają zwykłe przeziębienie. Po 1-2 tygodniach od spotkania z osobą chorą pojawiają się pierwsze objawy. Przechorowanie odry pozostawia trwałą odporność na całe życie. Zakażenia występują głównie w miesiącach wiosennych.